BELLEGARDE, LA ÚLTIMA FRONTERA(CONTINUACIÓN DE PERLA NEGRA)

Perla no podía contener la pesadumbre interior que sentía desde que había llamado a sus padres y no había obtenido respuesta. Ya comenzaba a perder las esperanzas, ante la posibilidad de que sus padres hubiesen corrido la misma suerte que sus queridas amigas. Quería volver a llamarlos, pero en aquellos parajes montañosos no había cobertura y eso sólo contribuía a incrementar su desasosiego. 

El sol se encontraba en el punto más alto y caldeaba agradablemente el aire. La tranquilidad de los frondosos espacios vegetales contribuía a apaciguar el ánimo de la chica. Hasta hace poco imperaba en aquel lugar un silencio apocalíptico quebrado por el rumor de las bombas y las ráfagas de las ametralladoras. Hasta el momento no habían tenido encuentros con los no-muertos. Se dirigían a la fortaleza de Bellegarde, una imponente construcción militar, que desde la colina donde se asentaba, dominaba toda la zona. desde allí partía el sendero montañoso que les llevaría hasta la carretera nacional que unía España y Francia, un paso agreste y lleno de peligros que se adentraba en la montaña... 

Caminaban guardando un silencio contumaz, en parte para no derrochar las pocas energías que le quedaban hablando y por el esfuerzo realizado al subir por la empinada cuesta.... Iban resoplando y ya casi no podían con su alma, cuando aparecieron en el horizonte, coronando una colina, los imponentes muros de la fortaleza. Perla clavó sus ojos en ella y le recordó al castillo de Montjuïc, porque el arquitecto que se encargó de la ejecución de la construcción de las dos ciudadelas era el mismo, de ahí el asombroso parecido entre las dos....

Contemplada desde la lejanía se la veía imponente y desde sus dominios se gozaba de unas impresionantes vistas que en otras circunstancias se hubieran disfrutado más a gusto. Perla y Simón buscaron la carretera nacional que unía los dos países, pero de aquel lugar sólo partían senderos pedregosos, en muy mal estado y llenos de baches ocasionados por el clima extremo. En aquel momento la caída incipiente de la nieve los había convertido en algo muy peligroso.

Miraron la rudimentaria guía de viajes esperando encontrar la ruta que les llevaría hasta la carretera, cuando algo llamó su atención.... Era una especie de siseo que se confundía con el ruido que hacían las hojas de los árboles al ser mecidas por el viento...

Simón escuchó atentamente, cuando descubrió la presencia de uno de esos caminantes que con paso lento se iba acercando por el camino. Antes que enfrentarse, optaron por ocultarse. 

La fortaleza ofrecía mil rincones como protección. Tal y como esperaban detrás de aquellas grotescas criaturas sin vida aparecieron más, pacíficos, de lento caminar y con el bamboleo que les caracterizaba. Lo importante en aquellos momentos era evitar hacer algún tipo de ruido, ya que los no-muertos  parecían especialmente sensibles ante ellos y se trataba de evitar algún tipo de confrontación directa con aquellos seres tan terroríficos. 

Con inquietud contemplaron como la macabra comitiva avanzaba tristemente por el sendero. Un desfile de muerte y dolor, de sus gargantas putrefactas brotaban gemidos, parecían llantos de ultratumba. Estaban pendientes de la fúnebre comitiva, cuando el sonido de unas pisada atrajo la atención de Perla, que temiéndose lo peor, giró la cabeza y se encontró con una mujer a escasos pasos, se aproximaba vacilante y vio con terror como extendía los brazos hacia ella, intentando alcanzarla. Perla enmudeció por el terror y comenzó a recular, sin decidirse a hacer nada, sólo la guiaba el instinto de supervivencia. Pero tras un paso, tropezó con el muro, golpeándose la espalda.

 El rostro de aquella mujer estaba lívido, con ojos sin vida, los párpados blancos rodeaban los ojos, como si les hubiesen arrojado algún ácido. Sus labios tenían la palidez de la muerte. La visión de aquel horror era insoportable.-"¡Simón!"- Trataba de llamar la atención de su compañero de viaje, sobre la presencia de la no-muerta. Susurraba tan bajo que era imposible que el encapuchado pudiera escucharla. 

Perla se limitó a contemplarla fijamente, fijó su hipnótica mirada en la mujer sin vida que se iba acercando con su andar errático. En una fracción de segundo, el encapuchado le arrebató con habilidad el garrote que llevaba en la mochila y en un alarde de violencia extrema la emprendió a golpes con la no-muerta. Al primer impacto, consiguió hacerla retroceder, un tiempo precioso que aprovecharon para salir huyendo. Pero  la reacción de la caminante fue brutal, en cuestión de segundos se le deformaron las facciones y una rabia furiosa invadió su rostro, infundiéndole las fuerzas necesarias para volver a levantarse y con gran ferocidad se abalanzó sobre los jóvenes. El encapuchado intento repeler la violenta acometida de la criatura, esgrimiendo el garrote con furia homicida, como si se tratara de una afilada espada, comenzó a  golpearla sin piedad. No cejó hasta que aquella desgraciada quedó convertida en un amasijo sanguinolento de huesos, era evidente que por fin había conseguido rematarla de manera definitiva. Mientras tanto, en el sendero se seguían escuchando los gruñidos y lamentos, pero la distancia los iba apagando poco a poco.

Intentó llamar de nuevo a sus padres, todavía conservaba la esperanza de que se encontraran a salvo, pero el desánimo la invadió cuando pudo constatar una vez más que nadie respondía.

La nieve seguía cayendo y ya comenzaba a cubrir con su manto blanco todo el lugar. Pensó que había llegado el momento de cambiarse de ropa y ponerse el equipo de montaña que había adquirido en le Pethus, pues el frío comenzaba a calar hasta los huesos.

Permanecieron en la imponente fortaleza solo el tiempo preciso para cambiarse de ropa ya que se encontraba muy expuesta y no disponía de las defensas que se necesitaban para evitar un ataque zombi. El hambre y el cansancio les dominaban  y para eludir a los muertos vivientes había que rodear la fortaleza, intentar seguir el viejo camino de ronda que recorría la fortaleza por el exterior. No se encontraron con ningún zombi. Y, siguieron hacia su destino.

Desde la lejanía pudieron apreciar la belleza de la fortaleza y por un momento les pasó por la cabeza refugiarse entre sus muros, pero eso solo contribuiría a retrasarles y lo que más les apremiaba era llegar lo antes posible a su tierra porque ya comenzaba a oscurecer, pronto no se vería nada. Pese a los pantalones térmicos, comenzaban a sentir la piernas heladas. Mientras caía la nieve de manera intermitente.

Cuando la noche ya se les echaba encima y con ella la oscuridad, la soledad y el misterio, llegaron a un punto del sendero donde se levantaba una pequeña construcción que por la existencia de unas cruces blancas colocadas, formando un círculo perimetral, indicaba que era un pequeño cementerio local.

Simón se detuvo en seco, obligando a Perla a frenar también. No eran las tumbas antiguas lo que llamaba su atención, sino lo que brotaba de ellas. Decenas de misteriosas cruces blancas, impecables y relucientes en mitad de la podredumbre general, se alzaban sobre la tierra removida. No eran cruces cristianas ordinarias; estaban talladas con runas extrañas en los bordes y clavadas con una inclinación antinatural, apuntando directamente hacia el corazón de las fosas.

—Es un ritual —susurró Perla, acariciando la empuñadura de su cuchillo—. Los lugareños... antes de caer, intentaron sellar la tierra. Son protecciones para evitar que los muertos resuciten.

Un quejido sordo y lejano, amplificado por el eco de las montañas, interrumpió sus pensamientos. El sol se estaba ocultando rápidamente tras los picos y la frontera se volvía doblemente peligrosa en la oscuridad. Cruzar el cementerio les erizaba la piel, pero regresar no era una opción.

A escasos metros del camposanto, vigilando el paso fronterizo como un centinela olvidado, se alzaba un viejo torreón de piedra medieval, a medio derruir pero con la estructura principal intacta.

—Ahí —señaló Simón, apretando el paso—. Pasaremos la noche arriba. Si esa magia blanca falla, no quiero que nos pille a ras de suelo.

Aseguraron la pesada puerta de madera del torreón con vigas caídas y subieron los desgastados peldaños de caracol hasta la plataforma superior. Desde allí, protegidos por las almenas, contemplaron cómo la noche cerraba su puño sobre la frontera. Abajo, en el pequeño cementerio, las cruces blancas comenzaron a emitir un levísimo fulgor fosforescente bajo la luz de la luna, mientras la tierra a sus pies empezaba, lentamente, a agitarse.

El fulgor fosforescente de las cruces se intensificó a medida que la oscuridad se volvía absoluta. Desde lo alto del torreón, Perla y Simón observaban en un silencio tenso el sobrecogedor espectáculo. Debajo de la capa de tierra y maleza del cementerio, las siluetas de los muertos se agitaban. Se veían manos putrefactas romper la superficie y rostros desencajados emerger en la penumbra. Sin embargo, en cuanto los cuerpos rozaban el brillo blanquecino de los crucifijos rúnicos, una especie de descarga invisible los paralizaba, obligándolos a hundirse de nuevo en el fango, emitiendo gemidos ahogados de pura frustración.

El ritual fronterizo funcionaba: los zombis estaban completamente contenidos.

Simón soltó un suspiro de alivio, apoyando la espalda contra la fría piedra de la almena.
—Parece que estamos a salvo de ellos —murmuró, guardando su arma—. Esas malditas cruces los mantienen a raya.

—De ellos sí... —respondió Perla, pero su voz no denotaba alivio. Tenía la mirada fija en el denso bosque que rodeaba la falda de la Fortaleza de Bellegarde.

Un crujido seco resonó justo en la base del torreón. No era el andar torpe y arrastrado de un muerto viviente. Era un movimiento rápido, sigiloso y coordinado.

De repente, el viento trajo consigo un silbido agudo, casi metálico, seguido por el sonido de garras afiladas trepando a gran velocidad por los muros exteriores de piedra. Algo que no pertenecía al cementerio, algo vivo, hambriento y mucho más ágil que los zombis, estaba ascendiendo por la estructura exterior del torreón, buscando la entrada de la plataforma superior.

Un par de ojos amarillos y rasgados brillaron en la oscuridad, justo al borde del muro, a pocos metros de donde ellos se encontraban.

Un chasquido seco y violento, similar al de un rayo al partir un árbol, rasgó el silencio de la noche.

Abajo, en el cementerio, una de las cruces blancas rúnicas se partió por la mitad, extinguiendo su fulgor fosforescente al instante. El suelo a su alrededor estalló en pedazos de tierra y los zombis, libres de la barrera mística, comenzaron a emerger en masa con una furia renovada, fijando sus ojos vacíos en el torreón.

Perla y Simón no tuvieron tiempo de procesar el horror. Los ojos amarillos que los acechaban desde la almena pertenecían a un enorme lobo salvaje, infectado pero extrañamente rápido, que saltó sobre la plataforma superior justo cuando la horda de muertos vivientes empezaba a aporrear con fuerza la puerta de madera abajo.

—¡Abajo, Simón! —gritó Perla, disparando su ballesta directamente al pecho de la bestia de ojos amarillos.

La saeta impactó en el animal, haciéndolo retroceder con un aullido de dolor, lo que les dio el tiempo justo para deslizarse por la trampilla y bajar los peldaños de caracol. Se encerraron en el nivel intermedio de la torre, atrapados en un sándwich mortal: el lobo mutado rascaba con furia la trampilla del techo, mientras la pesada puerta de la entrada principal comenzaba a ceder bajo el peso y los arañazos de decenas de zombis.

El impacto de la saeta de Perla no detuvo a la bestia; solo la enfureció. El enorme lobo infectado sacudió la cabeza, desprendiéndose del proyectil con un gruñido atronador, y se tensó sobre sus patas traseras, listo para saltar.

Abajo, el sonido de los zombis liberados por la cruz rota golpeando la puerta era un recordatorio constante del peligro, pero allí arriba no había espacio para la retirada. Si bajaban, quedarían acorralados entre dos frentes. Perla y Simón decidieron plantar cara a la criatura en la plataforma superior.

—¡Cúbreme! —gritó Simón, desenvainando un pesado machete de supervivencia.

Aprovechando que la bestia se abalanzaba sobre Perla, Simón se interpuso en su trayectoria. El lobo, con las fauces abiertas y los ojos amarillos inyectados en sangre, impactó contra él. El peso del animal tiró a Simón al suelo de piedra. Los colmillos de la criatura chasquearon a escasos centímetros de su rostro, despidiendo un aliento fétido a carne podrida. Simón colocó el antebrazo protegido por su cazadora de cuero grueso en las fauces del animal para frenar la dentellada, mientras usaba su otra mano para intentar clavar el machete en el costado del lobo.

Perla, con una velocidad felina, soltó la ballesta al ver que no tendría tiempo de recargar. Sacó su cuchillo de combate y se lanzó sobre el lomo de la bestia, hundiendo la hoja de acero directamente en el cuello del animal.

El lobo soltó un alarido salvaje, sacudiéndose con tanta violencia que arrojó a Perla contra las almenas. Sin embargo, la herida fue mortal. La criatura tambaleó unos pasos, derramando una sangre negra y densa sobre el suelo de piedra, hasta que sus patas cedieron y cayó sin vida cerca de la trampilla.

Simón se levantó del suelo, jadeando y sujetándose el brazo magullado.
—Buen golpe... —dijo, tomando aire.

Pero la adrenalina no los dejó celebrar. Un crujido espantoso resonó desde la base del torreón. La madera de la puerta inferior se había astillado por completo bajo la presión de la horda de zombis. Los muertos vivientes ya estaban dentro del torreón, y el eco de sus pasos torpes y sus gemidos hambrientos comenzó a subir rápidamente por la escalera de caracol.

El lobo infectado sacudió la cabeza, desprendiéndose de la saeta de Perla con un movimiento brusco. Su sangre, negra y espesa, goteaba sobre las piedras. Sin embargo, en lugar de arremeter con la brutalidad ciega de un animal rabioso o de un zombi, la criatura hizo algo que heló la sangre de la pareja: retrocedió dos pasos y se sentó sobre sus cuartos traseros, observándolos con una calma gélida.

Aquellos ojos amarillos no reflejaban la locura de la infección; reflejaban una inteligencia aguda y calculadora.

Abajo, el estruendo de los zombis golpeando la puerta continuaba, pero allí arriba el silencio se volvió sepulcral. El lobo ladeó la cabeza. De su garganta no salió un gruñido, sino una serie de chasquidos rítmicos y modulados, seguidos de un gemido que imitaba, de forma macabra y distorsionada, una voz humana intentando articular una palabra de auxilio.

Perla mantuvo la ballesta alzada, sintiendo un sudor frío recorrer su nuca.

—Simón... eso no es un animal normal. Nos está midiendo.

El lobo dio un paso hacia el borde de la plataforma exterior y, con un movimiento deliberado de sus garras, golpeó una vieja argolla de hierro incrustada en la piedra. Al hacerlo, el sonido de una cuerda tensándose resonó en el aire. La criatura no pretendía atacarlos de frente: los había atraído a la plataforma superior para activar una trampa que ya estaba preparada.

Una red de alambre de espino vieja y oxidada, oculta entre las almenas superiores, cayó súbitamente sobre Perla y Simón, enredándose en sus mochilas y ropas, inmovilizándolos a escasos metros de la trampilla.

El lobo emitió un sonido similar a una risa ronca y avanzó lentamente hacia ellos, justo cuando el primer zombi, libre por la cruz rota del cementerio, asomó su cabeza descompuesta por la trampilla del suelo. La criatura fronteriza los había acorralado a la perfección, utilizando a los muertos como sus propios peones.

Sin embargo, antes de que la criatura o los muertos pudieran tocarlos, un estallido ensordecedor retumbó en la noche.

Una llamarada cruzó la plataforma superior, impactando de lleno en el pecho del lobo inteligente, que soltó un alarido de dolor y saltó al vacío hacia el escarpado terreno exterior. De las sombras de la fortaleza vecina y los recovecos ocultos del torreón emergieron tres figuras embozadas con capas oscuras, empuñando lanzas con puntas de metal bendecido y antorchas rudimentarias. Eran los Custodios del Ritual, los últimos supervivientes locales que mantenían con vida la magia de las cruces de Bellegarde.

—¡No se muevan si aprecian su piel! —bramó el líder del grupo, un hombre de barba canosa y mirada severa, mientras sus compañeros cortaban rápidamente la red con cizallas y apuntaban con sus armas hacia la trampilla, conteniendo a los zombis con precisión casi coreográfica.

—Esa bestia los ha usado como cebo —dijo una de las mujeres del grupo, ayudando a Simón a levantarse—. Sabía que si rompía una cruz, nosotros vendríamos a repararla.

El fulgor de las cruces restantes empiece a parpadear, amenazando con liberar al resto del cementerio.

El líder de los Custodios, cuya capa exhalaba un fuerte olor a resina y pólvora, hizo una señal a sus compañeros. Mientras dos de ellos mantenían a raya a los zombis en la trampilla con sus largas lanzas, el veterano se arrodilló en una de las esquinas más oscuras de la plataforma superior.

Con un esfuerzo coordinado, apartaron una pesada losa de piedra que parecía formar parte fija del suelo. Debajo se reveló un estrecho y empinado tramo de escaleras que descendía en vertical hacia la absoluta oscuridad de las entrañas de la montaña.

—Hay un pasadizo secreto aquí mismo, excavado en la roca madre —susurró el líder, urgiendo a Perla y a Simón a entrar—. Conecta directamente el sótano de este torreón defensivo con los túneles subterráneos de la Fortaleza de Bellegarde. Es la única forma de salir vivos de este nido de águilas ahora que el perímetro se ha roto.

—¿Y qué pasa con la cruz rota? —preguntó Simón, ajustándose la mochila mientras miraba de reojo cómo la horda de muertos vivientes presionaba con más fuerza desde la trampilla principal.

—Si nos quedamos a repararla ahora, esa bestia nos cazará uno a uno en la oscuridad —respondió la mujer del grupo, empujando suavemente a Perla hacia la entrada del túnel—. Conoce nuestros movimientos. Debemos reagruparnos en el fuerte y rearmarnos.

Perla y Simón no lo dudaron. Se deslizaron en primer lugar por el angosto pasadizo, seguidos de cerca por los Custodios, quienes volvieron a encajar la losa de piedra desde el revés, sellando la entrada justo en el momento en que las garras de los primeros zombis lograban alcanzar la plataforma.

El descenso fue rápido y claustrofóbico. Las paredes rezumaban humedad y el aire se volvía cada vez más denso a medida que avanzaban en fila india, guiados únicamente por la tenue luz de una linterna dinamo que Simón llevaba al frente. El eco del exterior se fue apagando, reemplazado por un silencio sepulcral que solo rompían sus propios pasos apresurados.

Tras lo que parecieron kilómetros de marcha subterránea, el túnel comenzó a ensancharse, transformándose en una galería de sillería militar del siglo XVII. Habían cruzado la línea fronteriza por debajo de la tierra.

Sin embargo, justo cuando el líder de los Custodios se adelantó para abrir la pesada verja de hierro que daba acceso a los almacenes principales de la Fortaleza de Bellegarde, un sonido familiar e inquietante los hizo congelarse en el sitio.

Desde las rejillas de ventilación que conectaban con el patio de armas superior del fuerte, llegó un eco idéntico al de los chasquidos rítmicos y modulados que habían oído en el torreón. El lobo de ojos amarillos y su manada ya estaban allí arriba, esperándolos.

Aquel sonido a través de las rejillas de ventilación sembró la duda en el grupo. Avanzaron con las armas en alto, cruzando el umbral de la verja de hierro hacia los sótanos principales de la Fortaleza de Bellegarde. Al empujar la última puerta de madera reforzada que daba acceso al gran patio de armas interior, el panorama que se desplegó ante los ojos de Perla, Simón y los Custodios fue desolador.

La fortaleza era un cementerio a cielo abierto, un lugar completamente desolado y cubierto por el manto de la muerte.

No había rastro de resistencia humana organizada ni fogatas de refugiados. Los imponentes muros abaluartados diseñados por Vauban, que una vez sirvieron para defender la frontera, ahora solo custodiaban el silencio y la devastación. El suelo del patio estaba sembrado de restos de uniformes militares, tiendas de campaña hechas jirones y vehículos oficiales abandonados con las puertas abiertas de par en par. La fortaleza había sido un punto de evacuación oficial al inicio del brote, pero las defensas habían colapsado hacía mucho tiempo.

Lo más perturbador no era el desorden, sino el estado de los cuerpos. Decenas de cadáveres de antiguos soldados y civiles yacían esparcidos por los pasillos arqueados y las rampas de piedra. Sin embargo, no se movían.

—Están muertos de verdad —susurró Simón, alumbrando con su linterna a un soldado caído que sostenía un fusil descargado—. No son zombis. ¿Por qué no han regresado?

El líder de los Custodios se acercó a uno de los cuerpos y señaló el pecho del cadáver.
—Mira de cerca. Tienen el mismo símbolo rúnico de las cruces del cementerio marcado a fuego en la piel. Quienes defendieron este lugar sabían que la fortaleza caería. Se marcaron unos a otros antes de morir para asegurarse de que sus propios cuerpos nunca se levantaran contra los vivos.

De repente, un aullido largo y coordinado resonó desde los tejados de los pabellones de oficiales. Los ojos amarillos del lobo alfa aparecieron en lo alto de la muralla sur, flanqueado esta vez por otros tres ejemplares de su manada, igual de grandes, ágiles e inteligentes. Las criaturas no eran zombis, pero estaban infectados. Eran depredadores vivos que habían aprendido a utilizar el entorno a su favor. Estaban usando los tejados de la fortaleza desolada como su territorio de caza perfecto.

Al verse rodeados en mitad del patio abierto, los Custodios señalaron tres posibles rutas de escape dentro de la fortaleza:

Los almacenes de pólvora: Un búnker subterráneo blindado donde podrían atrincherarse, aunque con el riesgo de quedar atrapados si las criaturas bloqueaban la única salida.

La capilla del fuerte: El lugar donde se consagró originalmente el ritual de las cruces, donde Perla y Simón podrían encontrar más herramientas rúnicas para defenderse.

El puesto de comunicaciones: En la zona alta, donde las luces de emergencia aún parpadean, sugiriendo que podría quedar algo de energía o una radio operativa para pedir auxilio al otro lado de la frontera.

Perla se arrodilló junto al cadáver del soldado marcado con la runa, ignorando por un segundo los aullidos que resonaban en los tejados. Necesitaba estar segura. Intercambió una mirada tensa con Simón, quien se agachó a su lado manteniendo la linterna enfocada en las facciones del muerto. Ambos examinaron minuciosamente los cuerpos en busca de cualquier indicio de zombificación.

A diferencia de los muertos vivientes que habían visto en el exterior, estos rostros no presentaban las venas negras y ramificadas que delataban la necrosis activa del virus en el sistema circulatorio. Las córneas, aunque opacas por el paso del tiempo, no tenían ese tinte amarillento y salvaje de los reanimados. Sin embargo, algo no cuadraba. Al palpar el cuello del soldado, Simón notó que la piel bajo la marca rúnica vibraba con una finísima y casi imperceptible pulsación, como si la energía del ritual estuviera conteniendo una tremenda presión interna.

—No se han levantado... pero el virus está ahí dentro, atrapado —concluyó Simón en un susurro, sintiendo un escalofrío—. La marca rúnica actúa como una presa. Si el símbolo se borra o la magia del ritual general colapsa por completo, todos los cuerpos de esta fortaleza se despertarán a la vez.

—Y no somos los únicos que se han dado cuenta —añadió Perla, levantando la vista hacia las alturas.

Arriba, en la silueta de los pabellones, el lobo alfa ladeó la cabeza. La criatura observaba el examen de los cuerpos con una fijeza perturbadora. No atacaba de inmediato porque sabía lo mismo que ellos: el delicado equilibrio de la fortaleza pendía de un hilo, y un movimiento en falso convertiría aquel cementerio silencioso en una trampa mortal absoluta.

Perla apartó los dedos del cuello del soldado de golpe, como si la piel del cadáver quemara. Sus ojos se abrieron de par en par bajo la tenue luz de la linterna y, agarrando a Simón por la manga de la chaqueta, tiró de él para que se acercara aún más.

—Simón, mira esto de cerca. No es lo que pensamos —susurró Perla, con la voz rota por la tensión—. Las marcas rúnicas no los están conteniendo. Los están incubando.

Simón frunció el ceño y enfocó el haz de luz directamente sobre el pecho del cadáver. Al mirar con la precisión que Perla le indicaba, descubrió el horror subyacente. La finísima pulsación que había detectado antes no era energía mística fluyendo por la piel; eran filamentos oscuros, similares a raíces parásitas, que se movían lentamente justo debajo de la epidermis, alimentándose de la carne muerta.

La runa grabada a fuego no actuaba como una presa para frenar el virus, sino como un catalizador. El ritual fronterizo de las cruces blancas y estas marcas en los cuerpos mantenían a los zombis en un estado de letargo y transformación, mutando su organismo para crear algo mucho peor, más rápido y letal. Los lobos inteligentes de los tejados no eran animales infectados por casualidad: eran el resultado final de ese mismo proceso biológico avanzado.

—Los Custodios no están protegiendo a los vivos... —concluyó Perla, girándose lentamente para mirar al líder del grupo, que los observaba desde la penumbra del patio con una fría y enigmática sonrisa—. Están cultivando el brote.

Antes de que Simón pudiera alzar su arma, el líder de los Custodios levantó su antorcha, revelando que sus propias pupilas tenían el mismo tinte amarillento que las bestias del tejado.

El suelo del patio comenzó a crujir de manera casi imperceptible. Tras el descubrimiento de Perla, Simón apuntó con la linterna hacia los alrededores y el horror se multiplicó: decenas de cadáveres esparcidos por la sillería militar de la fortaleza experimentaban sutiles espasmos musculares. Los dedos de los soldados caídos se curvaban rítmicamente y las cuencas de sus ojos vibraban bajo la piel. Aquel lugar no era un cementerio desolado, sino una gigantesca madriguera donde miles de muertos vivientes estaban a punto de eclosionar.

—¡Corran! —bramó Simón, rompiendo el tenso silencio.

Al verse descubiertos, el líder de los Custodios emitió un silbido agudo que activó a las bestias de los tejados, pero la pareja reaccionó con la velocidad que da el puro instinto de supervivencia. Esquivando los primeros zarpazos de los lobos y los cuerpos que ya empezaban a incorporarse torpemente de las esquinas, Perla y Simón se abrieron paso a empujones hacia la entrada de los almacenes de pólvora.

Una vez dentro del búnker blindado, el aire olía a azufre y a humedad milenaria. Trabajando a contrarreloj mientras las garras y las manos putrefactas golpeaban el portón de hierro exterior, Simón localizó varios barriles de pólvora negra de la época colonial y cajas de munición abandonadas. Rompió las tapas con su machete, improvisando una mecha larga con un trozo de lona empapada en el combustible de una lámpara portátil.

—Esto va a reducir todo a cenizas —dijo Perla, encendiendo el extremo con su encendedor justo cuando las bisagras del portón cedían con un estruendo metálico.

La chispa comenzó a avanzar rápidamente por el suelo. Sin mirar atrás, la pareja corrió con el corazón en un puño de regreso al sótano adyacente y retrocedieron por el pasadizo secreto, deslizándose por el angosto túnel de piedra justo a tiempo. Segundos después, una onda de choque brutal sacudió las entrañas de la montaña. El estruendo sordo de la explosión colapsó los pasillos de la Fortaleza de Bellegarde a sus espaldas, sepultando la madriguera, a las bestias y a los Custodios traidores bajo toneladas de escombros ardientes.

La presión del aire los empujó hacia arriba, haciéndolos salir casi de rodillas por la losa del torreón fronterizo. En el exterior la situación seguía siendo desesperada. Los zombis liberados por la cruz rota merodeaban en masa rodeando la base de la torre, atraídos ahora por el eco de la explosión.

—¡Tenemos que arreglar la cruz o no saldremos de la frontera! —gritó Perla, divisando el cementerio desde la plataforma superior.

Bajando a toda velocidad por la escalera de caracol, aprovechando que la horda estaba aturdida por el temblor de la tierra, Simón y Perla corrieron hacia el camposanto. Localizaron la misteriosa cruz blanca rúnica partida en el fango. Simón, usando la fuerza bruta, unió los dos fragmentos de madera sagrada mientras Perla utilizaba cinta de agarre militar de su mochila para asegurar la estructura, alineando las runas rotas.

En el último instante, cuando las manos de los muertos vivientes ya rozaban sus botas, la runa volvió a encajar y la cruz emitió de golpe su intenso fulgor fosforescente. La onda expansiva de magia blanca golpeó el cementerio, paralizando al instante a los zombis y hundiéndolos de nuevo en la tierra.

Con el perímetro estabilizado a la fuerza pero con la mente destrozada por los horrores descubiertos, Perla y Simón no esperaron un segundo más. Huyeron despavoridos bajo la fría lluvia de la noche, dejando atrás la fortaleza en ruinas y las parpadeantes cruces de la frontera, corriendo hacia la libertad con la certeza de que el mundo ya nunca volvería a ser el mismo.

Tras kilómetros de marcha frenética bajo la lluvia, con los pulmones ardiendo y las sombras de la frontera pisándoles los talones, Perla y Simón alcanzaron por fin el valle. Frente a ellos, perfilada por los primeros y grises destellos del amanecer, se alzaba La Junquera, la ciudad fronteriza más cercana a la Fortaleza de Bellegarde.

Esperaban encontrar barreras militares, ruido de motores o al menos el humo de las hogueras de otros rezagados. En su lugar, los recibió un silencio espeso, sepulcral y aterrador.

La Junquera era una ciudad completamente muerta, devorada por el virus incubado.

Al cruzar las primeras calles, Perla y Simón se detuvieron en seco, sobrecogidos. No era el escenario típico de la infección común. Las avenidas no estaban llenas de zombis errantes ni de restos de batallas improvisadas. Los coches permanecían perfectamente estacionados en las aceras y las luces de los escaparates parpadeaban con una normalidad fantasmal.

El verdadero horror estaba en las aceras. Miles de capullos de una materia orgánica, oscura y fibrosa, cubrían los portales, las plazas y el interior de los vehículos. Eran del mismo tejido parásito que Perla había descubierto bajo la piel de los soldados en la fortaleza. Algunos de esos capullos estaban rasgados desde el interior, vacíos, revelando que lo que sea que se había gestado allí dentro ya había despertado y se había marchado.

De repente, el eco de una campana lejana resonó en mitad de la avenida principal. Simón levantó la linterna hacia el tendido eléctrico que cruzaba la calle. Allí arriba, agazapadas sobre los cables de alta tensión y los tejados de los edificios, docenas de siluetas estilizadas, ágiles y de ojos amarillos fosforescentes los observaban en perfecto orden militar. No eran lobos. Sus formas eran humanoides, pero se movían con una gracia depredadora e inteligente que ningún zombi ordinario poseería jamás.

Una de las criaturas, subida al capó de un camión militar abandonado a pocos metros de ellos, ladeó la cabeza. De su garganta no salió un gruñido salvaje, sino una vibración modulada que imitaba a la perfección el sonido del llanto de un bebé, atrayéndolos hacia la penumbra de un callejón lateral.

Perla y Simón dieron un paso atrás, espalda contra espalda, levantando sus armas gastadas. La fortaleza había sido solo el laboratorio. La verdadera colmena estaba frente a ellos, y la noche de la frontera no había hecho más que empezar.